SISTEMA ENDOCRINO

El sistema endocrino se compone de un conjunto de glándulas repartidas por todo el cuerpo que secretan una serie de sustancias de naturaleza química diversa denominadas hormonas. Junto con el nervioso, el endocrino constituye el principal sistema regulador del organismo.

 GLÁNDULAS

En el cuerpo humano existen dos tipos de glándulas:

• De secreción externa o exocrinas. Son las que vierten sus productos en el interior del cuerpo o al interior de ciertos órganos, por ejemplo, las salivales, que vierten la saliva en la boca, y las sudoríparas, que vierten el sudor al exterior, sobre la piel.

• De secreción interna o endocrinas. Son las que vierten sus productos en el torrente sanguíneo. Estos productos se denominan hormonas y son sustancias químicas capaces de detener o impulsar las acciones de las diferentes células del cuerpo.

HORMONAS

Una hormona es una sustancia química producida por un órgano o parte de él y que tiene una función específica reguladora de la actividad de los tejidos determinados.

Su actividad consiste en favorecer o impedir alguna reacción metabólica o bien intervenir en el crecimiento o la diferenciación celular. Según su naturaleza química las hormonas pueden clasificarse en tres grupos: las hormonas esteroideas, las que secretan la corteza suprarrenal, los testículos, los ovarios y la placenta; las hormonas derivadas de aminoácidos; y las hormonas peptídicas, es decir, derivadas de proteínas.

REGULACIÓN HORMONAL

Las hormonas son sustancias que llegan a todas las células del organismo, pero sólo actúan sobre las que tienen receptores químicos específicos en su membrana para reconocerlas específicamente. 

Las hormonas son activas cuando encuentran su receptor específico o su célula diana.

Todo el sistema endocrino se encuentra bajo el control de un centro nervioso situado en la base del cerebro, denominado hipotálamo. El hipotálamo actúa como una glándula que rige y coordina toda la producción hormonal y elabora sustancias hormonales que son estimulantes o reguladoras, es decir, que en unas ocasiones favorecen y en otras inhiben reacciones. Viajan hasta la glándula pituitaria, también denominada hipófisis o glándula maestra, donde ejercen su acción. 

La hipófisis, que está unida al hipotálamo por un tallo corto, tiene el tamaño de una judía y cuelga de la base del cerebro, presenta dos lóbulos, uno anterior o adenohipófisis y otro posterior o neurohipófisis. Recibe las sustancias estimulantes o inhibidoras procedentes del hipotálamo y a su vez secreta sustancias estimulantes del resto de las glándulas endocrinas (no elabora sustancias inhibidoras, sino que simplemente deja de elaborar las estimulantes). Actúa directamente sobre el resto de las glándulas y sus secreciones hormonales.

Las hormonas que secreta la hipófisis, tanto en su parte anterior como en la posterior, estimulan la producción de hormonas por parte de las glándulas endocrinas, con lo que se establece un mecanismo de retroalimentación: las hormonas que producen las diferentes glándulas endocrinas aumentan hasta una determinada cantidad, que es capaz de inhibir de manera retrógrada la producción de factores liberadores por parte del hipotálamo y la hipófisis. 

Este mecanismo de retroalimentación es involuntario y mantiene el equilibrio y el funcionamiento del organismo.

 FISIOLOGÍA HORMONAL

Hipotálamo. Es un centro nervioso que forma parte del diencéfalo, situado en la parte inferior del cerebro, justo encima de la hipófisis. Consiste en una serie de células neurosecretoras que fabrican dos hormonas, la antidiurética o vasopresina (ADH) y la oxitocina, que los axones celulares transportan hasta el lóbulo posterior de la hipófisis. Las células del hipotálamo también producen los factores que estimulan o inhiben la producción de factores liberadores de hormonas por parte del lóbulo anterior de la hipófisis.

Hipófisis. Es una pequeña glándula formada por dos lóbulos muy vascularizados. El posterior contiene y libera al torrente sanguíneo las hormonas que producen algunas células secretoras del hipótalamo: la antidiurética, que controla la cantidad de agua excretada en la orina y ayuda a constreñir las pequeñas arterias cuando desciende la presión sanguínea, y la oxitocina, que estimula la liberación de la leche materna y actúa sobre la musculatura lisa del útero para estimular las contracciones durante el parto.

El anterior libera los factores estimulantes de la producción hormonal del resto de las glándulas endocrinas: 1) la STH, que estimula los melanocitos del tejido epitelial de la piel para producir la melanina, un pigmento que elabora la piel en respuesta a la luz solar; 2) la ACTH, que favorece la producción de hormonas esteroideas por parte de las glándulas suprarrenales e intervienen en la utilización por parte del organismo de las proteínas, los hidratos de carbono y las grasas, así como también regulan la respuesta del cuerpo ante el estrés; la aldosterona, que se origina en la corteza suprarrenal, controla la cantidad de sodio eliminado en la orina y ayuda a mantener la presión de la sangre; el cortisol, que regula el metabolismo de las grasas, las proteínas y los hidratos de carbono, además de ayudar a reducir la inflamación; los corticoides gonadales, que influyen en los órganos sexuales, sobre todo en la producción de espermatozoides en los hombres y la distribución del vello del cuerpo y la menstruación en las mujeres, y la médula suprarrenal produce las hormonas adrenalina y noradrenalina, que regulan la respuesta del organismo ante el estrés, controlando la frecuencia del latido del corazón y la presión sanguínea; 3) la TSH, que estimula la producción por la glándula tiroides de la hormona tiroidea o tiroxina, que tiene efecto sobre el metabolismo, el crecimiento y los mecanismos de regulación cardiovascular; 4) la hormona del crecimiento (GH), que regula el crecimiento óseo; 5) las hormonas FSH y LH, que influyen en los testículos y los ovarios, lo que favorece el desarrollo sexual y la función reproductora, y 6) la prolactina, que induce la producción de leche por parte de la glándula mamaria en las mujeres que acaban de tener un hijo.

Epífisis. También denominada glándula pineal. Está situada en la base del cerebro y secreta la melatonina, una hormona que controla los ritmos del cuerpo, por ejemplo, el sueño y la vigilia, y que parece influir en el desarrollo sexual.

Glándula tiroides. Elabora la hormona tiroidea o tiroxina, que controla el metabolismo, incluido el mantenimiento del peso del cuerpo, el ritmo de uso de la energía y el ritmo del corazón. A diferencia de otras glándulas, puede almacenar las hormonas que elabora.

Glándulas paratiroides. Están situadas detrás de la glándula tiroides y adheridas a ella, en número de cuatro. Producen la parthormona, que interviene en la regulación del metabolismo del calcio y el fósforo y también en el de los huesos.

Timo. Es una glándula con función inmunológica situada alrededor del corazón, se desarrolla sobre todo en el feto y evoluciona progresivamente durante la infancia. Tiene la función de especializar a algunos linfocitos, que pasan a denominarse linfocitos T.

Páncreas. Esta glándula tiene una parte exocrina que forma el jugo pancreático, que se vierte en el intestino, y otra endocrina que secreta algunas hormonas que regulan el metabolismo de los hidratos de carbono: la insulina se forma en las células llamadas beta y disminuye la glucosa en sangre y el glucagón se forma en las células denominadas alfa y aumenta los niveles de azúcar en sangre.

Glándulas suprarrenales. Situadas justo encima de cada uno de los riñones, elaboran diferentes hormonas en la corteza y la médula.

Ovarios. Secretan las hormonas sexuales femeninas: estrógenos y progesterona, que influyen en la regulación del ciclo menstrual y el mantenimiento del embarazo.

Testículos. Producen las hormonas masculinas denominadas andrógenos, concretamente la testosterona, que influye en los caracteres sexuales secundarios y la producción de espermatozoides. La testosterona también se elabora en pequeñas cantidades en las glándulas suprarrenales tanto de los hombres como de las mujeres e interviene en la regulación de la presencia de vello en las mujeres y la presencia de esperma en los hombres.

Otras glándulas endocrinas. Existen además en el organismo varios órganos como el hígado, el bazo, los ganglios linfáticos o los riñones que, aunque su función principal no es la de secretar hormonas, también las elaboran. Así, los riñones producen la eritropoyetina, hormona relacionada con la formación de glóbulos rojos en la médula ósea.